A számítógépek hosszú időn át az úgynevezett Neumman-elven működtek. 1946-ban egy előadás keretében fogalmazta meg a modern számítógép 5 alapelvét:
- Soros működésű:
ez azt jelenti, hogy a gép egyszerre csak egy műveletet vesz figyelembe és hajt végre.
- A számítógépek kettes számrendszert használják, mert elektronikusan sokkal könnyebb megvalósítani a kétállapotú eszközzel. Továbbá az aritmetikai műveletek végzése lényeges leegyszerűsödik.
- Belső memória alkalmazása:
ami azt jelenti, hogy a számítógép részeredményeket tárol és így a gép egy bizonyos műveletsorozatot automatikusan el tud végezni.
- Tárolt program elve:
Neumman talán legjelentősebb elképzelése, hogy az utasítások kifejezhetők számmal, azaz adatként kezelhetők. Így ezek éppúgy a belső memóriában tárolhatóak, mint bármely más adat.
- Univerzális vagy touring (turing) gép:
Touring azt mondta, hogy ha egy gép, amely el tud végezni néhány alapvető műveletet az elvileg bármilyen számítás végrehajtására alkalmas. Neumman János azt javasolta, hogy a számítógépek ilyen „univerzális tauring gépek legyenek”.